Q　実家に帰ると、元旦にお屠蘇（とそ）を飲む習慣があります。前から気になっていたのですが、どのような由来や意味があるのですか。　（２２歳・女性）

Ａ　もうすぐお正月ですね。家族がそろって新年のあいさつをし、お屠蘇を飲む...。屠蘇の「屠」は「邪気を払う」、「蘇」は「体をよみがえらせる」という意味があります。この屠蘇の始まりはいつごろなのでしょうか。

ルーツは、２世紀前後の古代中国の時代にまでさかのぼります。

後漢の末から三国時代にかけて活躍した医師・華陀（かだ）は、麻酔薬を使って開腹手術をしたというほどの名医でした。

屠蘇は、その華陀が考案したといわれており、流行病の予防を目的に調合されたもの。抗生物質がまだ発明されておらず、伝染病が多くの人の命を奪った時代、病気の予防と厄除けの願いを込めて屠蘇は重宝されていたのです。

当時の処方は、白朮（びゃくじゅつ）、桔梗（ききょう）、山椒（さんしょう）、防風（ぼうふう）、肉桂（にっけい）、大黄（だいおう）、烏頭（うず）、抜契（ばっかつ）の８種類。この中で、大黄と烏頭は使い方が難しく、飲みすぎると下痢をしたり血圧が上がったりします。

そこで安心して飲めるように、現代では、この２つの薬草と抜契を除いて陳皮（ちんぴ）などを加えて作ったものが利用されています。

日本で屠蘇を飲む習慣が始まったのは、６７５年からという説と８１１年という説があり、後者が有力です。

宮中に始まった行事はその後一般化し、江戸時代には、歳末に医者のツケを支払いに行くと、医者はお返しに屠蘇散（屠蘇延命散）をくれたといわれています。この屠蘇散を酒に漬け込んだ薬酒が、一般的にはお屠蘇と呼ばれて親しまれているものです。

屠蘇散の利用方法は簡単。大晦日の夜、屠蘇散１袋を清酒（またはみりん）２合に浸しておき、元旦に取り出すだけ。飲む順番は、普通のお酒の席などでは家長や年長者が先に飲みますが、屠蘇を飲む際には年少者から年長者の順に飲んでいきます。

「これを飲めば一家に病なく、一家これを飲めばその里に病なし」と効果をうたわれた屠蘇。

新年を健康に過ごせますようにという願いを込めて、お正月に飲んでみてはいかがでしょうか。