中国の後漢の時代に編纂された処方集「傷寒論（しょうかんろん）」には、急性の熱病の初期で、さむけが強く、首すじや肩、背中のこり、頭痛などの症状があり、汗が出なくて、食欲があるときには葛根湯を飲めばよいということが書かれています。

江戸時代には、どんな病気に対しても葛根湯を使うという葛根湯医者の落語ができた程ですし、明治時代にも「葛根湯を風邪などの肩こりに使うことは小さな子供でも知っている・・・」などと書かれた専門書があるくらい、有名な処方だったのでしょう。

今でもよく使われますが、葛根湯は風邪薬だと思っている人が多いようです。
しかし、もともと急性の熱性疾患の初期に使って効果のある薬なので、多くの病気に使用されます。

無熱性の雑病にも応用され、肩こり、神経痛、リウマチ、五十肩、鼻炎、蓄膿症、湿疹、じんま疹などにも使われます。